Dieses Substantiv bedeutet in der Übersetzung „das ununterbrochen Bewegliche“. Das Adjektiv perpetuus kann mit „ununterbrochen“ übersetzt werden, während „mobilis“ „beweglich“ bedeutet.
Ein Perpetuum Mobile ist eine utopische Maschine die ohne jegliche Zufuhr von Energie andauernd in Bewegung bleibt oder sogar Arbeit verrichten kann. Nach den geltenden Gesetzen der Physik ist dies jedoch nicht möglich – sie erlauben keine solche Maschine, weil sie dem Energieerhaltungsgesetz – dem 1. Hauptsatz der Thermodynamik – widerspricht.
Versuche, ein Perpetuum Mobile zu bauen – etwa eine Pumpe, die Wasser nach oben pumpt und dann über ein Wasserrad von einem Teil dieses Wassers angetrieben wird – scheiterten ausnahmslos, da durch den eintretenden Energieverlust der gesamte Prozess früher oder später zum Erliegen kommt – „mobiile“ ohne „perpetuum“. Den Nachweis der physikalischen Unmöglichkeit eines „Perpettums Mobile“ lieferte niemand Geringerer als Leonardo da Vinci. Bereits im Jahr 1775 beschloß die Pariser Akademie der Wissenschaften, keine Patentanträge auf ein Perpetuum Mobile mehr entgegenzunehmen.